关于鹿野苑（Sārnāth）名字的由来有一个美丽的传说。相传有个国王喜欢猎鹿，于是鹿王令众鹿抽签，每天都要有一头鹿把自己献出去给国王射杀，以此保护其他的鹿群。这样，国王每天射到一头鹿，便心满意足地回宫。有一天，他正想弯弓搭箭时，忽然看到那姗姗来迟的公鹿气度高华，两眼含泪，非同一般。国王很惊讶，不由收起了弓箭向那头鹿仔细打量。而那头鹿在这时忽然口吐人言，原来，他是鹿王，因为今天轮到一头母鹿要被国王射杀，而那头母鹿怀了孕。鹿王不忍心一尸两命，让鹿群的数量加倍递减，但是重新抽签对其他的鹿又不公平，于是就决定由自己来代替那头母鹿献给国王。国王听了十分感动，从此下令这一带永不许猎鹿，这样子，Sārnāth便成了鹿的天堂。中文名字便译为鹿野苑。

        佛陀悟道之后，应梵天三次祈请决定开始弘法。他观察因缘，发现过去跟随自己苦行，现在在波罗奈斯国鹿野苑的憍陈如等五人可堪教化，于是前往鹿野苑。这五人因为佛陀放弃苦行而离开了他，当佛陀到达鹿野苑时，五位行者远远望见他，他们商定，对于这样的懈怠者，不要去欢迎承侍他。然而随着佛陀越走越近，他们不由自主的起身迎接。

        他们一开始并不了解佛陀已经证悟，因为在他们的观念里，苦行才是唯一的途径，经过佛陀耐心的申明始才信服，成为最早的比丘。佛陀对他们宣讲了《转法轮经》，开示了四圣谛“苦、集、灭、道”的真理。这是佛陀第一次正式的说法，所以鹿野苑也成为佛陀初转法轮地。

        鹿野苑遗址内最为高大的建筑是达麦克塔，此塔依建筑风格看（外塔）建于笈多时期，历经劫难能存留至今实属不易，每日绕塔的人很多。此塔依奘师记载为佛陀为弥勒菩萨授记处，法显大师亦有记载。

        鹿野苑内还有一处古塔遗址，仅存塔基，上面的部分已经荡然无存。即是阿育王石柱旁边的室利·达摩罗吉迦塔（吉祥法王塔），此塔本来一直与达麦克塔共同矗立于鹿野苑，而且也挺过了穆斯林的破坏，最后还是毁在了寻找“石材”的贝拿勒斯地方官手里。

        遗址公园内的阿育王石柱只有残存的一部分，上面柱头保存在鹿野苑的博物馆里，残存的石柱上有婆罗迷文的阿育王铭文，记载了阿育王惩戒破坏僧团和合的贼住者的内容。

        除此之外，遗址园区中还有一些僧寺遗址，7世纪玄奘赴印时,这里仍十分兴盛：“区界八分,连垣周堵,层轩重阁，丽穷规矩”。奘师笔下极尽庄严壮丽的鹿野苑，如今只能凭借断壁残垣展开我们的想象。

        另一处值得关注的遗址是五比丘迎佛塔，塔在遗址公园南面500米左右。此塔是为了纪念五比丘迎接佛陀的地点而建立的，历史上也曾经非常辉煌。特别要指出的是，塔上面的小房子和五比丘迎佛塔没有半点关系，那是贝拿勒斯的地方官为了讨好阿卡巴大帝为他父亲胡马雍修的纪念亭。胡马雍当年逃跑时经过这里。下面的土包包才是残存的五比丘迎佛塔！